Central Park à New York

Peut être le parc le plus célèbre au monde, Central Park est le poumon vert de l'île de Manhattan. Situé en plein coeur de l'île, le parc est délimité par la 5e avenue à l'est, Central Park West à l'ouest, la 59e rue au sud et la 110e rue au nord. En tout le parc couvre une superficie de 341 hectares. Chaque année, environ 40 millions de personnes viennent visiter ou se détendre dans Central Park.

C'est en 1850 que la décision de construire un parc sur Manhattan a été prise. A cette époque, la ville de New York ne s'étendait pas au delà de la 38e rue. Une zone marécageuse et rocheuse fut délimitée. A cet endroit, il y avait de petits villages, ainsi que des squatteurs, des chèvres et des cochons. Tous furent expulsés, les marécages asséchés, des rochers dynamités, des zones remblayées, un demi million d'arbres plantés, ... Central Park est né en 13 ans, ouvrant ses portes en 1863. Central Park n'est pas un simple parc, il a été pensé en zones: de grandes prairies comme the Great Lawn ou Sheep Meadow; des lacs, le principal étant le Réservoir Jacqueline Kennedy Onassis; mais aussi une grande fontaine (Bethesda), un zoo historique, deux patinoires, le fameux musée Metropolitan, ou encore Strawberry Fields rendant hommage à John Lennon.

Central Park n'a pas été des plus fréquentables pendant de longues années. Il n'y a pas si longtemps, le taux de criminalité était particulièrement élevé dans les sentiers du parc. Aujourd'hui, la situation n'a plus rien à voir: le parc est ouvert de 6h à 1h et il est surveillé par la police de New York et la Central Park Conservancy.

Central Park est le lieu favori des New Yorkais pour toutes sortes d'activités. Les pelouses accueillent pique niqueurs et amateurs de bronzette dès les premiers rayons de soleil ; les terrains de baseball sont souvent pleins ; près de la fontaine Bethesda, tous les weekends, des patineurs se rassemblent pour danser en rythme sur leurs roulettes. De plus tous les soirs à partir de 19h ainsi que les weekends, les routes dans Central Park sont fermés aux voitures; elles sont alors prises d'assaut par les joggeurs, les cyclistes et les rollers. De nombreux jardins d'enfants sont disséminés dans le parc. Les jours de neige, les familles aiment se retrouver dans le parc pour faire de la luge ou du ski de fond. Les pelouses accueillent de temps à autre des concerts. Tous les étés, les New Yorkais se pressent aux Summer stage, voir le Metropolitan Opera, l'Orchestre Philarmonique de New York, ou encore Shakespear in the Park.

Les incontournables à voir dans Central Park

Bethesda Terrace et Bethesda Fountain. Au coeur du parc à hauteur de la 72e rue, la terrasse à arcades en pierre et la fontaine "Angel of the Waters" (1873) sont l'une des cartes postales les plus reconnaissables de Central Park. Vous l'avez sans doute déjà aperçue dans Friends, Gossip Girl, Elf ou John Wick. Excellent point de rassemblement avant une balade.

Bow Bridge. Juste au nord de Bethesda, ce pont en fonte de 1862 enjambe The Lake. La vue cadrée sur les buildings de l'Upper West Side au coucher du soleil est l'un des spots photo les plus shootés de Manhattan.

Strawberry Fields. A l'entrée de la 72e Street/Central Park West, juste en face du Dakota Building, ce mémorial circulaire en mosaïque "Imagine" rend hommage à John Lennon assassiné en 1980. Souvent un guitariste s'y produit en hommage.

Belvedere Castle. Petit château néo-gothique perché sur Vista Rock entre la 79e et la 81e rue, il offre depuis sa terrasse l'une des plus belles vues panoramiques sur The Great Lawn, le Ramble et la skyline de Midtown. Entrée gratuite, ouvert en général 10h-17h.

The Mall et Literary Walk. Cette allée bordée de bancs et d'ormes américains entre la 66e et la 72e rue est l'un des grands axes scénographiques du parc, alignée sur Bethesda Terrace.

Sheep Meadow et The Great Lawn. Les deux grandes pelouses où s'organisent pique-niques, bronzage, frisbee et concerts d'été (Global Citizen Festival, parfois New York Philharmonic). Sheep Meadow est en accès libre; The Great Lawn ferme pour réfection certains hivers, vérifiez à l'avance.

Le Ramble. Au nord du Lake, ce labyrinthe de sentiers sauvages est le coin le plus boisé et calme du sud du parc, paradis des ornithologues new-yorkais.

Conservatory Garden. A l'angle 105e/5e avenue, c'est le seul jardin formel du parc, avec ses parterres à la française, italienne et anglaise. Magnifique au printemps avec les magnolias et les pommiers, calme assuré car loin des circuits touristiques.

Réservoir Jacqueline Kennedy Onassis. Boucle de jogging légendaire de 2,5 km autour du grand bassin, entre la 86e et la 96e rue. Vue circulaire sur la skyline.

North Woods et The Pool. A l'extrême nord-ouest, paysage forestier avec ruisseaux et cascades artificielles. Très peu fréquenté, parfait pour échapper à la foule un dimanche d'été.

Activités et conseils pratiques

Vélo, rollers, calèches. Plusieurs loueurs autour de Columbus Circle (Bike Rent NYC, Central Park Bike Tours, Citi Bike pour les abonnés 24h ou journée) proposent des locations à partir d'environ $15-20 l'heure ou $30-50 la journée. Le grand circuit ("Park Drive") fait 10 km. Citi Bike est moins cher (déverrouillage $4.79 puis 23¢/min en 2026, ou abonnement 24h ~$24 illimité 45 min). Les calèches autour de Central Park South sont chères (au moins $50 les 20 min) et controversées; certaines associations militent pour leur interdiction.

Concerts et événements en été. Surveillez SummerStage (festival gratuit à Rumsey Playfield) et Shakespeare in the Park au Delacorte Theater (entrée par tirage au sort gratuite via TodayTix). Tickets payants pour Global Citizen Festival fin septembre.

Activités en hiver. Wollman Rink (sud-est, près de la 6e avenue/59e rue) et Lasker Rink (au nord) ouvrent en patinoire de fin octobre à mars. Comptez environ $15-25 l'entrée + $10 location de patins. Les jours de neige, la pente devant Pilgrim Hill est le spot luge des familles.

Meilleures entrées selon vos cibles. Pour Bethesda/Bow Bridge: 72e Street à l'est ou à l'ouest. Pour Strawberry Fields: 72e/Central Park West (Dakota). Pour Belvedere Castle: 79e Street Transverse. Pour Conservatory Garden: 105e/5e avenue. Pour le Réservoir: 90e/5e ou 90e/Central Park West.

Aux abords du parc

Dans les environs de Central Park, on retrouve quelques lieux à ne pas rater: Columbus Circle au sud-ouest avec son centre commercial (Time Warner Center) et la vue sur le parc depuis le restaurant du 35e étage du Mandarin Oriental, le Dakota Building (entrée à l'angle 72e/Central Park West, où John Lennon a été assassiné), le Musée d'Histoire Naturelle juste à l'ouest, le Musée Guggenheim et le Metropolitan Museum sur la 5e avenue (Museum Mile), le Lincoln Center pour l'opéra et le ballet, et la Frick Collection rouverte en 2025 après rénovation.

Central Park reste agréable en toute saison, mais il est particulièrement réputé pour ses couleurs en automne (mi-octobre à mi-novembre selon l'année). Les arbres se parent de jaune, orange et rouge, surtout autour du Réservoir, du Mall et du Conservatory Garden. Le printemps (mi-avril) est aussi spectaculaire avec les cerisiers japonais en fleur du Reservoir.