La Statue de la Liberté

De son vrai nom "La liberté éclairant le monde", la Statue de la Liberté trône dans le port de New York, située dans le triangle que forment Manhattan, Staten Island et le New Jersey.

Cette statue a été donnée par la France en 1886, pour célébrer le centenaire de la Déclaration d'Indépendance et surtout l'amitié existant entre les deux nations. Après concours, c'est le sculpteur français Frederic Auguste Bartholdi qui hérita du projet gigantesque. Il se fit aidé par le fameux ingénieur Gustave Eiffel pour la structure interne de la statue. Après avoir été créée dans les ateliers en France, elle fit le voyage en bateau jusqu'à New York, montée sur place et inaugurée par le président d'alors, Grover Cleveland, le 28 octobre 1886.

Aujourd'hui l'île porte le nom de Liberty island, en hommage à ce grand monument. Avant que la statue n'y prenne place, cette île, Bedloe island abritait un fort en forme d'étoile. Ce fort a depuis été recyclé, puisqu'il constitue la première partie du socle de la Miss Liberté. La statue seule fait 46,5 mètres de haut mais quasiment 93 mètres si l'on compte le socle de celle ci.

Si la statue n'est qu'une femme debout tenant dans la main une tablette et dans l'autre une torche, pour qui se penche plus sur la symbolique, la statue révèle ses secrets. La femme porte une couronne à 7 branches représentant les 7 continents. Sa main gauche porte une tablette symbolisant la loi et portant l'inscription du mois et l'année de la signature de la Déclaration d'Indépendance. Sa main droite, tendue vers le ciel, porte une torche recouverte de feuilles d'or et représentant les Lumières. Au pied de la statue, une chaine brisée est posée, pour matérialiser la liberté. De plus, la statue n'est pas tournée vers la ville de New York, mais vers l'Est, donc vers l'Europe, pour marquer l'entente entre les Etats Unis et le Vieux Continent.

Quelle a été l'inspiration de Bartholdi pour sa statue? La posture viendrait du célèbre colosse de Rhodes, l'une des 7 merveilles du monde ancien. Quant au visage de la dame, selon les hypothèses, le sculpteur se serait inspiré du visage de sa mère. Au début, la torche de Lady Liberty servait de phare pour les navires entrant dans le port de New York. La torche visible aujourd'hui est une réplique installée lors de la grande restauration de 1986; la torche originale est exposée au musée de Liberty Island. Depuis longtemps, la statue a perdu son activité de phare.

Listée au patrimoine mondial de l'UNESCO, la Statue de la Liberté est aujourd'hui un des symboles de New York, mais aussi des Etats-Unis. De par sa situation toute proche d'Ellis Island, elle était souvent le premier monument américain aperçu par les immigrés arrivant dans le port.

En 2026, l'accès à Liberty Island se fait avec Statue City Cruises, l'opérateur officiel des ferries vers Liberty Island et Ellis Island. Les billets ferry incluent l'accès au musée de la Statue de la Liberté et au musée national de l'immigration d'Ellis Island. Le billet ferry standard coûte $26 pour les adultes, $23 pour les seniors, $17 pour les enfants de 4 à 12 ans, et il est gratuit pour les moins de 4 ans. L'accès au piédestal et à la couronne demande une réservation en avance et ajoute seulement de petits frais de réservation, autour de $0.30. Pour la couronne, réservez très tôt, souvent plusieurs mois à l'avance: les places sont limitées, les enfants doivent avoir au moins 4 ans et l'accès demande de monter un escalier étroit. Informations officielles: nps.gov/stli/planyourvisit/fees.htm.

D'où partir? Battery Park ou Liberty State Park

Statue City Cruises propose deux ports de départ et il vaut mieux choisir avant de réserver :

• Battery Park (Manhattan, Lower Manhattan). Le départ le plus pratique pour la majorité des touristes logés à Manhattan. Métro: lignes 1 (South Ferry), 4/5 (Bowling Green), R/W (Whitehall St). En général, plus long sur la file de sécurité car le port concentre la majorité des visiteurs. Arrivez 1h avant l'horaire de votre billet.
• Liberty State Park (Jersey City, New Jersey). Moins fréquenté donc files plus courtes, parking facile, idéal en voiture. Inconvénient: 30-45 min de PATH depuis Manhattan jusqu'à Exchange Place, puis light rail jusqu'à Liberty State Park, ce qui rallonge la sortie globale.

Les trois niveaux de visite: ferry seul, Piédestal, Couronne

La hiérarchie des billets, à choisir selon votre temps et votre envie :

• Ferry + Liberty Island + Ellis Island. L'option standard. Vous montez sur le bateau, vous débarquez sur Liberty Island, vous faites le tour de la statue à pied (sans monter dedans), vous visitez le musée du rez-de-chaussée (la torche originale de 1886 y est exposée), puis vous repartez en ferry vers Ellis Island pour le musée de l'immigration. Comptez 4 à 6 heures pour les deux îles, plus le trajet aller-retour.
• Piédestal (Pedestal Access). Pour quelques dollars de plus, accès à la base de la statue, au musée du piédestal et à la terrasse en haut du socle (47 m de haut). Vue spectaculaire sur le bas de Manhattan. Pas de file d'attente longue en général, mais réservation obligatoire en haute saison.
• Couronne (Crown Access). Le Saint Graal. Vous montez 162 marches en colimaçon dans un escalier extrêmement étroit (40 cm de large) pour accéder à la couronne. Seulement quelques centaines de places par jour. Réservation obligatoire 3 à 6 mois en avance sur le site Statue City Cruises. Pas accessible aux enfants de moins de 4 ans, pas adapté aux claustrophobes ni aux personnes à mobilité réduite. Le ticket Couronne inclut automatiquement le Piédestal.

Voir la Statue sans payer: le Staten Island Ferry

Astuce célèbre des voyageurs au budget serré: le Staten Island Ferry est entièrement gratuit, fonctionne 24h/24 toutes les 15 à 30 minutes depuis le Whitehall Terminal et passe à environ 500 mètres de la statue. Vous ne débarquez pas sur Liberty Island, mais la vue est superbe et vous longez aussi le bas de Manhattan, parfait pour les photos. Comptez 25 min de traversée chaque sens; côté Staten Island vous restez 5-10 min dans le terminal puis vous reprenez immédiatement le ferry retour. Total: 1h20 minute environ. Placez-vous à droite côté Manhattan→Staten et à gauche côté retour pour voir la statue.

Ellis Island: la deuxième étape qu'on oublie

La plupart des billets ferry incluent la visite d'Ellis Island, l'ancien centre d'immigration où plus de 12 millions de migrants sont entrés aux Etats-Unis entre 1892 et 1954. Aujourd'hui, c'est l'un des musées les plus émouvants de New York: la Great Hall où des familles entières attendaient leur évaluation médicale, la salle des arrivées, les bases de données pour rechercher un ancêtre par nom de famille. Comptez 2-3 heures sur place. Audio-guide gratuit inclus, disponible en français. Si vos racines familiales touchent l'Italie, l'Irlande, la Pologne, la Russie, etc., préparez-vous: il y a de fortes chances que votre nom de famille apparaisse dans les registres.

Conseils pratiques pour la visite

• Réservez le créneau le plus tôt possible (premier ferry vers 9h). Vous évitez la chaleur l'été, les pics de foule et vous avez la lumière idéale.
• Aucun pique-nique sur les ferries, mais autorisé sur Liberty Island; cafétéria payante sur Ellis Island.
• Sécurité de type aéroport: pas de couteaux, pas de spray, sacs limités. La file peut prendre 30-60 min en haute saison.
• Habillez-vous selon la météo: il fait toujours plus venteux et frais sur l'île. Un coupe-vent même en été est bienvenu.
• L'application gratuite NPS (National Park Service) propose un audio-guide téléchargé en amont.
• Méfiez-vous des rabatteurs autour de Battery Park qui revendent des "tickets coupe-file": vous n'avez besoin que du billet officiel Statue City Cruises. Les autres opérateurs (Circle Line, Hornblower) font le tour SANS débarquer.

Anecdotes

• La statue a viré au vert dans les années 1900 par oxydation du cuivre. Le vert-de-gris fait office de couche protectrice, raison pour laquelle on ne la repeint pas.
• L'inscription sur la tablette: "JULY IV MDCCLXXVI": 4 juillet 1776, date de la Déclaration d'Indépendance.
• Le poème "The New Colossus" d'Emma Lazarus (1883), gravé sur une plaque à l'intérieur du piédestal, contient le célèbre "Give me your tired, your poor, your huddled masses yearning to breathe free": devenu un emblème de l'immigration américaine.
• La statue a sa propre adresse postale: 1 Statue Liberty Plaza, Liberty Island, NY 10004.
• Une réplique plus petite (11 m) se trouve depuis 1889 sur l'île aux Cygnes à Paris, face à la Tour Eiffel, regardant vers New York.