Le Musée d'Histoire Naturelle à New York

Comme toute mégapole qui se respecte, New York regorge de hauts lieux culturels. Et si certains restent méconnus du grand public, d'autres jouissent d'une réputation qui va bien au delà des frontières de la ville et même des États-Unis. Au même titre que le MoMA ou le MET par exemple, le Museum of Natural History (Musée d'histoire Naturelle) fait partie de ceux là.

Situé à l'ouest de Central Park, dans l'Upper West Side, au niveau de la 81e rue, cet établissement est une véritable institution culturelle et scientifique de renommée mondiale. Il doit cette popularité internationale à la richesse des expositions permanentes et temporaires qui sont organisées mais aussi à la majestuosité du bâtiment qu'il occupe, donant directement sur la grand Central Park.

Installé initialement dans les anciens arsenaux de Central Park, il s'est installé dans ses murs actuels en plusieurs vagues, le temps de construire chaque portions imaginées par les architectes Calvert Vaux, J. Wrey Mould, J. Cleaveland Cady et enfin John Russell Pope.

Aujourd'hui, le musée propose près de 32 millions de spécimens et objets répartis dans 45 salles dans lesquelles vous pourrez notamment découvrir :

• De nombreuses reconstitutions qui permettent de découvrir les différences d'évolution entre les espèces et peuples du Monde.
• Des fragments de la météorite Cape York découverte au Groenland au 19ème siècle.
• L'étoile de l'Inde (Star of India), le plus grand saphir jamais trouvé sur Terre (563 carats).
• La reproduction d'une baleine bleue en taille réelle (19 mètres) suspendue au plafond du Milstein Familly Hall of Ocean Life.
• Une gigantesque collection de fossiles et de reconstituions de dinosaures.
• Le Rose center et son Planétarium qui permettent de revivre toute l'évolution de l'espace, des étoiles et du système solaire.

En plus de cette démarche pédagogique et culturelle, le musée d'histoire naturelle accueille également de nombreux scientifiques en activité. Ils sont ainsi près de 300 à se rendre régulièrement dans l'enceinte pour consulter l'un des 485 000 livres de la bibliothèque ou pour utiliser l'un des 2 laboratoires moléculaires.

Vous l'aurez compris, lors d'un séjour à New York, il est quasiment incontournable de consacrer quelques heures, si ce n'est plus, à la visite du musée d'histoire naturelle. L'adresse officielle est 200 Central Park West. En 2026, le tarif standard pour les visiteurs qui ne résident pas dans la zone éligible est d'environ $28 pour un adulte, $22,50 pour un senior ou étudiant, $16 pour un enfant de 3 à 12 ans, gratuit pour les moins de 3 ans et pour les membres. Le billet avec une exposition payante (Museum+1) commence aux alentours de $34 adulte, et le billet "All-Inclusive" toutes expositions autour de $39 adulte. Le "Pay What You Wish" est réservé aux résidents de New York, du New Jersey et du Connecticut avec justificatif. Le musée est généralement ouvert tous les jours de 10h à 17h30, sauf Thanksgiving et Noël, avec des horaires prolongés certains jours. Vérifiez et réservez sur le site officiel: amnh.org/plan-your-visit.

Les salles incontournables: par où commencer

Les salles des dinosaures (4e étage). Si vous n'avez que 2 heures, c'est ici qu'il faut aller. Le 4e étage regroupe les Saurischian Halls (T-Rex, Velociraptor, Apatosaure), les Ornithischian Halls (Stegosaure, Triceratops) et les Primitive Mammals. La pose du Barosaurus dressé sur ses pattes arrière dans la rotonde Theodore Roosevelt est l'une des plus emblématiques du musée. Comptez 1h-1h30 pour bien profiter de ces seules salles.

Milstein Hall of Ocean Life (1er étage). Le hall avec la baleine bleue de 19 mètres suspendue au plafond. Allongez-vous quelques minutes sur la moquette pour la regarder; ambiance bleutée et son immersif. A combiner avec les dioramas de la barrière de corail.

Akeley Hall of African Mammals (2e étage). Une trentaine de dioramas hyper-réalistes d'éléphants, lions, girafes, gorilles dans leur habitat naturel. Considérés comme l'un des sommets de la taxidermie muséale au monde. L'éléphant de Carl Akeley au centre du hall est une légende.

Hall of North American Mammals. Pareil pour la faune nord-américaine, avec des paysages d'Alaska, des Rocheuses, du Yellowstone reconstitués à la main.

Rose Center for Earth and Space (Hayden Planetarium). La sphère blanche flottante qui abrite le planétarium est l'une des architectures les plus marquantes du musée. Le spectacle "Worlds Apart" ou autres séances de planétarium est inclus dans le billet "Museum + Space Show" (autour de $34). La séance dure 30 min et les horaires sont espacés: vérifiez l'heure et réservez votre créneau en arrivant ou en achetant le billet.

Hall of Meteorites et Mineral Hall. A voir absolument: la météorite Ahnighito (Cape York), 34 tonnes, l'une des plus grandes au monde, repose sur 6 piliers descendant jusqu'au socle rocheux de Manhattan. Le Mineral Hall expose le Star of India (saphir 563 carats), le Patricia Emerald et de nombreuses pierres précieuses.

Hall of Biodiversity et Hall of Pacific Peoples. Pour les expositions ethnographiques et écologiques, souvent plus calmes que les dinosaures.

Le Richard Gilder Center for Science, Education and Innovation

Inauguré en mai 2023, ce nouveau bâtiment signé Studio Gang est une extension spectaculaire du musée. L'atrium en pierre sculptée à la manière de canyons, l'Insectarium (le plus grand des USA), le Butterfly Vivarium ouvert toute l'année et l'Invisible Worlds (expérience immersive 360°) sont les nouveautés à ne pas manquer. L'entrée se fait par Columbus Avenue à hauteur de la 79e rue. Réservez votre créneau pour le Butterfly Vivarium et l'Invisible Worlds (souvent complets le weekend).

Conseils pratiques pour optimiser la visite

• Prévoyez 3 à 4 heures minimum pour une visite confortable. Une journée complète si vous voulez tout voir avec le Space Show et le Gilder Center.
• Réservez votre créneau en ligne à l'avance, surtout en haute saison et le weekend. La file d'attente à la billetterie peut dépasser 1h.
• Entrez par Columbus Avenue (Gilder Center) si vous arrivez après 11h pour éviter la file principale de Central Park West.
• Apportez une bouteille d'eau et un en-cas: les options de restauration sur place sont chères et bondées (Museum Food Court 1er étage, Café on One, Café on 4).
• Plan papier ou app AMNH Explorer. Le musée est immense et désorientant; l'app guide section par section et propose des parcours thématiques (dinos en 1h, kids, top 10).
• Avec des enfants: commencez par les dinosaures (4e), descendez par les mammifères (3e/2e), terminez par la baleine bleue (1er) pour garder le wow effect pour la fin.
• Vestiaire payant au sous-sol (compter 2-5 dollars) pour gros manteaux et sacs.

Combiner la visite avec Central Park et l'Upper West Side

Le musée est idéalement situé pour une journée Upper West Side: petit-déjeuner chez Barney Greengrass (541 Amsterdam Avenue, légende du smoked fish) ou Levain Bakery (167 W 74th, fameux cookies), visite du musée le matin, balade dans Central Park l'après-midi (entrez par la 81e rue et rejoignez Strawberry Fields, Belvedere Castle, Bethesda Terrace), dîner sur Columbus Avenue ou Amsterdam Avenue. Beaucoup d'hôtels Upper West Side (The Lucerne, Hotel Beacon, The Empire) sont à 5-10 min à pied du musée.